누리호 5차 발사, 10월로 미뤄진다…군집위성 추력기 교체가 변수

한국형발사체 누리호(KSLV-II)의 5차 발사 일정이 당초 계획보다 늦춰져 오는 10월로 조정됐다. 이번 연기의 직접적인 원인은 이번 발사의 주탑재위성인 초소형 군집위성의 추력기 성능 보완 작업으로 파악됐다.

무슨 일이 있었나

연합뉴스 보도에 따르면, 누리호 5차 발사를 위해 탑재될 예정인 초소형 군집위성의 추력기 교체 작업이 필요해지면서 전체 발사 일정이 뒤로 밀렸다. 추력기는 위성이 궤도에 진입한 뒤 자세 제어와 궤도 유지를 담당하는 핵심 부품이다. 해당 부품의 성능이 기준에 미치지 못한다고 판단, 교체 및 보완 작업이 추진됐고 그 영향이 발사 일정 전체에 파급됐다.

당초 계획된 발사 일정은 공개되지 않았으나, 관련 기관은 10월 중 발사를 목표로 준비를 이어가고 있는 것으로 전해졌다. 정확한 발사 날짜는 현재까지 확정되지 않은 상태다.

왜 중요한가

누리호는 국내 독자 기술로 개발된 한국형발사체로, 정부가 우주 자립 능력을 입증하는 핵심 수단으로 삼고 있다. 5차 발사는 단순한 발사체 성능 검증을 넘어 실용급 초소형 위성을 궤도에 올리는 임무를 수행한다는 점에서 이전 발사들과 차별화된다.

초소형 군집위성은 다수의 소형 위성을 무리 지어 운용해 지상 관측, 통신 등 다양한 임무를 수행할 수 있는 차세대 위성 체계다. 추력기가 제대로 작동하지 않으면 위성이 목표 궤도에 안착하지 못하거나 수명이 단축될 수 있어, 발사 전 교체는 임무 성공을 위한 불가피한 선택이라는 평가가 나온다.

우주 발사체 사업은 일정이 한 번 밀리면 후속 임무 계획 전체에 영향을 미친다. 특히 누리호 발사는 국내 민간 우주 산업 생태계 조성과도 긴밀히 연결돼 있어, 일정 관리가 단순한 기술 문제에 그치지 않는다는 점에서 주목된다.

쟁점

이번 연기를 둘러싸고 가장 눈길을 끄는 점은 추력기 문제가 발사 준비 과정 중 어느 단계에서 발견됐느냐는 것이다. 발사체 조립이나 위성 탑재 직전에 결함이 확인됐다면, 사전 품질 검증 절차가 충분했는지에 대한 의문이 제기될 수 있다. 현재까지 관련 기관이 구체적인 결함 발견 시점과 경위를 상세히 밝히지 않아 추가 설명이 필요한 상황이다.

또한 10월 발사 목표 일정도 추력기 교체 및 재검증 일정에 따라 추가로 변동될 가능성을 배제하기 어렵다. 우주 개발 특성상 안전 최우선 원칙에 따라 일정이 재조정되는 사례는 국내외를 막론하고 드물지 않다.

다음에 볼 것

• 추력기 교체 및 성능 검증 작업 완료 여부와 10월 구체 발사일 확정 여부
• 한국항공우주연구원(KAIST, 항우연) 측의 공식 일정 발표 및 추가 설명
• 5차 발사에 탑재될 초소형 군집위성의 임무 개요와 운용 계획 공개 시점
• 이번 일정 변경이 누리호 후속 발사 계획 및 민간 우주 산업 로드맵에 미치는 영향