중국 AI 로봇 공세에 日·獨 제조강국 흔들…산업 로봇 왕좌 탈환 기회

중국의 인공지능(AI) 기술 급성장으로 한때 세계 제조 강국이었던 일본과 독일이 위기에 처했다. 국제로봇연맹(IFR) 집계에 따르면 일본의 산업용 로봇 시장 점유율은 1990년대 80%에서 2024년 40%로 반토막 났다. 닛케이는 이 상황을 제조업 노하우를 AI에 녹여낼 '골든타임'으로 규정했다.

무슨 일이 있었나

중국은 제조업 생산에서 세계 1위를 차지하며(31%), 로봇 밀도(근로자 1만명당 470대)에서 독일·일본을 제치고 세계 3위로 부상했다. 폭스바겐의 중국 전기차 공장에서는 독일산 로봇 1대에 중국산 1,074대를 사용했다. 독일 기계공학협회(VDMA)는 중국 경쟁으로 올해 고용 100만명 선 붕괴를 예상하며 "중국이 우리 상처에 손가락을 넣었다"고 비판했다.

일본은 화낙(FANUC)을 중심으로 로봇·FA 시스템·공작기계 분야 1위 점유율을 유지 중이다. 화낙 공장은 하루 50대 로봇을 완전 자동화로 생산한다. 중국은 쿠카(Kuka) 인수 등으로 해외 기술을 흡수, 공장 자동화 수준에서 미국·독일·일본을 앞질렀다.

왜 중요한가

미중 무역전쟁 속 미국의 반도체·AI 칩 제재가 중국의 로봇 자동화 가속화로 이어졌다. 노동력 부족을 로봇으로 해결하며 '다크팩토리'와 인간형 로봇 보급(2027년 주요 공정, 2035년 일상화)을 추진 중이다. 일본·독일은 LLM·VLM만으로는 부족한 제조 현장 노하우(설비 운용·보수)를 피지컬 AI에 접목해야 강국 지위를 회복할 수 있다.

독일 메르츠 총리는 취임 후 첫 방중에서 30명 경제 사절단 동행, '중국 충격(China Shock)' 대응에 나섰다. 대중 수출 23% 감소, 자동차 수출 66% 폭락 속 현지화 전략을 강화 중이다.

쟁점

중국의 로봇 군대화는 무역전쟁 '비밀 병기'로 평가된다. EU의 기술 안보 장벽 강화와 기업 현지화 '역설' 사이에서 독일은 경제·안보 균형을 고민한다. 일본은 피지컬 AI 생태계 구축 속도와 중국 기술 탈취 우려가 과제다. 글로벌 공급망 재편의 풍향계가 될 전망이다.

다음에 볼 것

화낙 등 일본 기업의 피지컬 AI 상용화 속도, 독일의 대중 투자 추이, 중국 인간형 로봇 보급 현황을 주시해야 한다. 미중 패권전쟁이 로봇 산업 판도를 어떻게 바꿀지 관심이다.